ROBOTLAND, WAAR JE EEN HOOVERCRAFT LEERT BESTUREN EN EEN ROBOT JE DRANKJE MAAKT.
31 oktober kan voor Luc Van Thillo (51) niet snel genoeg komen, want dan opent – als de coronamaatregelen het toelaten tenmin-ste- 1zijn’ Robotland in de voormalige dou-aneloods in Essen. Het dorp waar hij gebo-ren en getogen is. Voor de Vlaamse onder-nemer, gebeten door alles wat met trans-port en technologie te maken heeft, is het een beetje een droom die in vervulling gaat. TOON VERHEIJEN
De rondleiding in Robotland brengt zelf weer een beetje het kleine kind in ons naar boven en is indrukwekkend. Een robot die je drankje maakt nadat je enkel hebt aangeduid watje wil. Robots die je kan besturen alsof je op een mijnenveld staat. Een human robot allerlei kunstjes laten doen of vliegen met een zeppelin en een drone. Een robot waarmee je kan ervaren – in het klein – hoe je containers kunt laden op een schip, die banden vervangt van een auto. Buiten wordt het nog spectaculairder. Daar sta je direct in oog met twee echte treinwagons. «Ik heb ze zelf aangekocht bij de NMBS en laten bespuiten met graffiti. Tegenwoordig is dat bij elke trein toch, niet?», lacht Luc Van Thillo. Kinderen zullen er een goederen wagon kunnen laden met zand, rondrijden met bob-cats, varen met een hoovercraft of gaan kijken naar een levensgrote drone. Er is zelfs een heftruckparcours waar opleidingen gegeven kunnen worden.
Mijn grootste droom is dat er hier bezoekers naar buiten gaan die de smaak van technologie en techniek te pakken krijgen en daarin willen verdergaan.
Luc Van Thillo
Wanneer heb je echt gezegd: dit wordt het. Hier bouw ik mijn Robotland?
«Dat moet zo’n vijf jaar geleden zijn. Enkele Antwerpse ondernemers spraken me aan om een foodmarket te realiseren in de oude douaneloods. Verschillende keren zaten we rond de tafel, maar uiteindelijk hebben ze alle-maal afgehaakt. Maar door zolang bezig te zijn met de plannen, had ik toch een bepaalde band ontwikkeld met het gebouw en was ik er de mogelijkheden van gaan inzien. Ik was toen ook nog eigenaar van mijn bedrijf AVT, gespecialiseerd in onder meer interne transporten van zware objecten en gespecialiseerde robotprojecten. De plannen voor Robotland ben ik blijven koesteren en uitwerken.»
Hoe moeten we Robotland zien. Een beetje zoals Technopolis? «Technopolis is vooral gericht op wetenschap terwijl bij ons alles zal draaien rond transport en techniek. Robots zullen een belangrijke rol spelen. Robots die je wat kunstjes doen, maar ook robots die laten zien hoe bepaalde dingen in de bedrijfswereld gebeuren. We hebben het park ingedeeld in vijf sectoren: water, -spoor-, weg-, lucht- en binnen-transport. Zo kunnen kinderen bijvoorbeeld zelf containers op een schip plaatsen, plaats nemen in een trein- of vliegtuigsimulator, een zeppelin laten vliegen, met drones vliegen, humane robots wat kunstjes laten doen. Wees gerust, wie komt, zal zich heus niet vervelen. In onze buitenzone staan bobcats waarmee de bezoekers aan de slag kunnen, hebben we een speciale zone voor onze levensgrote drone, is er een klein verkeerspark en kunnen de kinderen ervaren wat het is om een hoovercraft te besturen.»
Je zou Robotland verwachten in een grootstad als Mechelen, Antwerpen of Brussel of ten minste langs een vlot bereikbare verkeersas?
«Ik ben zelf een geboren en getogen inwoner van Essen en ergens is het voor mij een manier om iets te doen voor de gemeenschap hier. Antwerpen of Brussel zou misschien idealer zijn, maar we zitten hier vlak bij de Nederland-se grens en zullen dus ongetwijfeld ook heel wat van onze bezoekers daar gaan halen. We zijn ook niet over één nacht ijs gegaan want uiteindelijk heeft het ruim vijf jaar geduurd vooraleer alles in orde was (gijnst). Want eigenlijk durf ik in veel gevallen wél over een nacht ijs gaan. Maar je zat hier ook met het gegeven dat het om een beschermd monument gaat en dat vergemakkelijkt het verhaal niet.»
Ik weet dat het door corona een moeilijke start zal worden. Maar ik garandeer diegenen die wel komen: zij zullen een fijne dag beleven
Luc Van Thillo
Was je zelf eigenlijk al vroeg bezig met techniek?
«Ik speelde vroeger al uitvindertje. De fototoestellen van mijn va-der uit elkaar halen was zo een van mijn hobby’s. Helaas Jukte het niet altijd om ze ook weer in elkaar te krijgen. Ik moet zeggen dat hij dat niet altijd even leuk vond aangezien de prijs van een fototoestel in die tijd niet meteen goedkoop was (lacht). Maar ook als we naar de Efteling gingen en ik zag daar popjes ofzo bewegen: dan wilde ik dat thuis ook kunnen namaken.»
Wie heeft alles bedacht van wat hier in het park staat?
«Ik denk dat zowat alles wat hier staat toch in het begin in mijn hoofd zat, maar ook de twee jon-ge gasten die het spel hier zullen leiden, hebben alles mee verder uitgewerkt. Daarna zijn we uiteraard in gesprek gegaan met bedrijven om alles te concretiseren. Voor het buitengedeelte met de bobcats en dergelijke hebben we de mosterd in het buitenland gehaald, maar wat er in de loods staat is toch redelijk uniek te noemen. Zo ga je momenteel geen tweede park vinden.»
Wat staat centraal: educatie of plezier?
«Beide. Kinderen en misschien zelfs wel jong volwassenen die naar hier komen, gaan zich een dag lang kunnen amuseren met alle ‘attracties’. We mikken dan ook vooral op kinderen vanaf een jaar of l0-11 tot zo’n 14jaar. Mijn grootste droom is dat er hier een deel naar buiten gaat dat de smaak van technologie en techniek te pakken krijgt en daarin wil verdergaan. Dat ze het gevoel krijgen dat ze hier iets bijgeleerd hebben. Ik kom zelf uit de sector. Ik weet hoe moeilijk het is om personeel te vinden. Deels is dat ook een gevolg van het feit hoe er decennialang werd geredeneerd: wie niet kan leren, moet met zijn handen gaan werken. Maar nu hebben we meer en meer men-sen nodig die de nodige technische opleiding hebben gehad. Liefst hoogopgeleid, want de techniek is enorm geëvolueerd.»
De opening is op 31 oktober gepland. Maar ergens vermoed ik dat u al héél hard gevloekt hebt op corona?
«Ons horecagedeelte zal sowieso al dicht blijven. Jammer, want daar begon het verhaal eigenlijk al meteen opdracht aan een robot om je drankje klaar te maken. Zelfs een klein snackje of een blikje datje dan mee naar buiten zou kunnen nemen om daar te nuttige mag zelfs niet. Ook kleine ruimtes zoals ons leslokaal of de vliegtuigsimulator zullen we de eerste tijd niet mogen gebruiken. De bedoeling was om 31 oktober te openen, maar dat zal waarschijnlijk moeilijk worden. Maar zodra we mogen zal dat met de nodige voorzorgsmaatregelen geburen zoals het verplicht dragen van een mondmasker. Vermoedelijk zullen we ook met tijdsloten en reserveringen moeten gaan werken. Ik weet dat het een moeilijke start zal worden. De resultaten van de marktstudie die we lieten doen, kieperen we het eerste jaar best al zeker in de vuil-bak. Maar ik garandeer diegenen die wel komen: zij zullen een fijne dag beleven.
Alle informatie zal eerstdaags verschijnen op https://www.robotland.tv. Het park zit ook op Facebook en Instagram.
Bron: HLN
