Fietsen over de Grand Canyon of goud opgraven met een minigraver? Na vijf jaar hard labeur was de oude Douaneloods volledig omgetoverd tot het nieuwe technologiepark Robotland. Klaar voor de grote opening van dit weekend. Maar dan kwam de tweede coronagolf en de verstrengde maatregelen en dus zullen de robots zich nog even koest moeten houden. “Met onze opening zijn geen mensenlevens gemoeid, met corona wel”, zegt initiatiefnemer en eigenaar Luc Van Thillo.
Anne Jansen
“Hier draait alles om technologie, robots en beweging.” Trots laat initiatiefnemer en eigenaar Luc Van Thillo (51) zien wat er allemaal te beleven valt in het Robotland, het nagelnieuwe technologiepark in de oude Douaneloods in Essen. “Ik ben bezeten van techniek. Technische sectoren hebben het vaak lastig om mensen aan te werven. Ik wil het onderwijs helpen om dat op te lossen en ervoor zorgen dat er weer meer kinderen de techniek in gaan.”
Normaal zouden de kinderen komende herfstvakantie alle robots kunnen ontdekken. Maar door de nieuwe coronamaatregelen mogen binnenpretparken niet openen en zo wordt het een begin in mineur voor Robotland. “Wij mogen voorlopig niet open”, zegt Van Thillo. “Dat is spijtig natuurlijk, maar de volksgezondheid gaat boven alles. Met onze opening zijn geen mensenlevens gemoeid, met corona wel. Als de cijfers weer dalen, kunnen we opengaan.”
Fietsen over Grand Canyon
Wat al wel zeker is: er valt veel te ontdekken in Robotland. Van een zeppelin en een vliegtuigsimulator, tot een interactieve zandbak. “Of deze humane robots, bijvoorbeeld”, zegt Van Thillo tijdens een rondleiding. “Deze kunnen spreken en dansen. Ze nemen ook foto’s van mensen en schatten dan hun leeftijd in.”
“Of kijk hier”, zegt hij plots. “Mensen kunnen een tekening met voertuigen inkleuren. Als ze die dan onder de projector leggen, worden de ingekleurde voertuigen opgenomen in een filmpje”, zegt Luc, terwijl hij wijst naar een filmpje van wegen waar allerlei voertuigen op rijden.
Even verderop trapt Van Thillo’s zoontje Vince een voetbal naar blikjes die geprojecteerd staan. “Er hangen hier allerlei camera’s die de snelheid van de bal meten.” Ook fietsen we een stukje over de Grand Canyon. Met een VR-bril op en pedalen om mee te trappen, is het net of je écht over een koord fietst.
Na ruimtes die in het teken staan van luchttransport en wegtransport, volgt een gedeelte over de haven. “Hier staat een schip, waar bezoekers onder andere vloeistoffen kunnen tanken”, wijst Van Thillo aan. “En daar boven staat een havenkraan waarmee bezoekers kunnen laden en lossen. Zo kunnen ze bijvoorbeeld een container op een boot plaatsen.”
Leslokalen voor masterstudenten
Ook buiten de loods kan de bezoeker zelf allerlei dingen uitproberen. Je kan er goudstenen zoeken met een minigraver, in een Bobcat rijden en met een grote drone vliegen. “Die hebben we zelfs speciaal laten ontwikkelen.”
Er staat ook een treinwagon die bedoeld is als leslokaal voor de Essense scholen. Ook werkt Robotland veel samen met universiteiten en hogescholen. “Het is de bedoeling dat masterstudenten hier bijvoorbeeld onderzoek doen voor hun thesis.”
Robotland zal daardoor nooit helemaal af zijn, maar altijd weer aangevuld worden met nieuwe technieken. “Ik hoop dat een van de hier ontwikkelde technieken ooit doorbreekt. Dat is eigenlijk mijn droom”, lacht Van Thillo.
Erfpacht
De dagelijkse leiding van Robotland ligt in handen van Seppe Vandekeybus (22) en Dave Vercauteren (37). “Het is geweldig om te kunnen meewerken aan dit innovatieve project”, zegt Dave, die onder andere verantwoordelijk is voor de communicatie. “Het is heel fijn en zeer leerrijk werk”, vult Seppe aan.
Als het park opent, kunnen bezoekers er terecht van woensdag tot en met zondag. Wat een kaartje kost, zegt Van Thillo niet. “De entreeprijs is nog niet precies bekend en ik wil mensen niet afschrikken. Ik ben en blijf ondernemer en Robotland is niet gesubsidieerd. Dit is een privé-initiatief, zonder financiële hulp van andere partijen. Dat is dus een serieuze investering. Ik heb gezorgd dat ik de Douaneloods in erfpacht kan nemen, zodat ik er de komende vijftig jaar – en mogelijk nog eens vijftig jaar extra – kan blijven. Ik moet mijn investeringen kunnen terugverdienen.”
“Na de diagnose met MS ben ik ontspoord”
Van programmeur bij Siemens tot agrarisch ondernemer tot miljonair. Luc Van Thillo (51) zijn carrière is bijzonder te noemen.
Luc Van Thillo is geboren en getogen in Essen, waar hij nog altijd woont. Hij is op 4 september getrouwd met Katrien Van Rooy, met wie hij zoon Vince heeft. Uit een eerder huwelijk heeft hij twee dochters: Mirte en Lenne. “Ik kom uit een arbeidersgezin en ben mijn carrière in de jaren negentig begonnen als programmeur bij Siemens. Naast mijn normale werkuren deed ik al veel andere zelfstandige activiteiten.”
Luc was enkele jaren agrarisch ondernemer, hij runde namelijk een konijnenkwekerij. In die tijd ontwikkelde hij ook zijn eerste machine: een mestverwerker. “Het patent daarvan kocht een ander bedrijf van mij over voor flink wat geld. In 2001 begon ik mijn bedrijf AVT, dat staat voor Automatiseringen Van Thillo. We ontwierpen machines voor het verplaatsen van zware voertuigen, zoals vliegtuigen en treinen.”
Alles verliep eigenlijk goed, totdat Luc de diagnose MS (Multiple Sclerose) kreeg. “Toen ben ik eigenlijk ontspoord. Zowel privé als zakelijk ging het even niet goed en ben ik andere dingen gaan doen. In die tijd kwam ik in de voetbalwereld terecht en ontmoette ik mijn nieuwe vrouw.” Over zijn strijd met MS schreef hij het boek ‘MS krijgt mij niet klein’, volledig ten voordele van de MS Liga.
Luc was eerst actief bij Antwerp, nu is hij voorzitter en eigenaar van Lierse. Hij is eigenaar van enkele andere bedrijven: van een metaalconstructie bedrijf in de industriebouw tot zijn ‘speeltuin’ Robotland. AVT heeft hij in 2018 deels verkocht aan Vinci.
BRON: GVA
